Gia đình tôi thuở ấy có hai căn nhà, nên tôi là cư dân của cả
hai xóm liền kề nhau: Xóm Chùa và Xóm Đạo. Ngôi chùa Vĩnh Quang nhỏ xíu, nằm đầu
con hẻm rộng. Chùa nhỏ nên vườn chùa cũng xinh xinh, với các loại cây trồng làm
bóng mát và nhiều loại hoa kiểng, tạo nên một màu xanh tươi êm đềm sau cánh cửa
sắt vững chải làm cổng chùa. Tôi thích nhất cây Ngọc Lan cổ thụ ngay góc sân,
những buổi trưa vắng có dịp đi ngang qua, mùi thơm của hoa toả lan phảng phất
theo những ngọn gió lay thật dễ chịu, nhè nhẹ đi vào lòng người, làm quên hết
những âu lo bận rộn đời thường, dù chỉ là trong phút giây.
Mỗi mùa rằm tháng bảy, tôi hay theo lũ bạn trong xóm đến chùa để “xí” thức ăn chùa cúng cho … cô hồn các đảng. Đi theo chúng cho vui, chớ tôi yếu ớt làm sao giành giựt được nhiều lộc chùa, cùng lắm chỉ được vài khoanh chuối, mấy miếng khoai lang, nhưng tôi không hề buồn, vì tôi còn mê thứ khác thú vị hơn, đó là Ngọc Lan. Thường thì chúng tôi chỉ được nhặt những cụm hoa rụng rơi dưới sân chùa, nhưng vào những dịp lễ lớn nhộn nhịp, sư cô cũng vui vẻ rộng lòng từ bi, thoải mái chiều chuộng đám trẻ. Sư cô sai người dùng cái cây dài để hái Ngọc Lan cho chúng tôi. Những cánh hoa thon dài, trắng muốt, thanh tao, được tôi nâng niu đem về nhà, thả vào ly nước, đặt trong phòng ngủ, tha hồ mà thả hồn lãng đãng với làn hương quyến rũ.
Rồi tôi lớn lên, không còn đến chùa chơi đùa với đám bạn bè
vì đứa nào cũng bận chuyện học hành. Tuy nhiên, mỗi khi đi học về, hoặc đi chơi
xa trở về, khi đến đầu ngõ vườn chùa, tôi cảm nhận được ngay mùi Ngọc Lan quen
thuộc vẫn còn đấy, đợi chờ tôi trong lặng lẽ, và bao mệt mỏi bỗng như tan biến,
hồn tôi mềm yếu như áng mây trời, xuyến xao nhớ lại những kỷ niệm tuổi thơ xung
quanh ngôi chùa nhỏ bé.
Chỉ cách hơn một con đường là qua xóm đạo xứ Đức Tin. Nơi
đây, cũng có “hoa” Ngọc Lan, đẹp xinh, nhưng đặc biệt là “hoa”… biết nói và… biết
hát, sau này tiếng hát ấy đã đi vào trái tim biết bao nhiêu người hâm mộ.
Chị ấy tên thật là Thanh Lan. Thực ra, chị không phải là cư
dân xóm tôi, mà là ở Xóm Mô, kế bên. Lũ trẻ con chúng tôi, thời mới bị “giải
phóng”, chỉ có niềm vui chạy ra vườn chùa, hoặc đến sân nhà xứ chơi những trò
chơi trên mảnh sân xi măng rợp đầy bóng mát: tạt lon, ô quan, nhảy dây, banh
đũa, thiên đàng địa ngục hai bên. Nhưng vì vườn chùa thường hay kín cổng
cao tường, hầu như lúc nào cũng lặng im thanh tịnh cho việc khói nhang cùng tiếng
mõ tụng kinh, nên chúng tôi tụ tập ở sân nhà thờ hoặc sân nhà Cha xứ thường
xuyên hơn. Chúng tôi mãi mãi nhớ ơn Cha xứ luôn mở rộng cổng cho chúng tôi vào
chơi đùa, quậy phá. Buổi tối, Cha còn mở cửa nhà, cả lũ ùa vào ngồi trên thềm
đá hoa mát lạnh xem ti vi, chương trình “Những Bông Hoa Nhỏ”. Khi chương trình
ti vi chuyển qua mục Thời Sự, chúng tôi lại bị lùa ra sân vì đến giờ ca đoàn tập
hát! (Không hiểu sao lúc ấy lại tập hát ở nhà xứ mà không phải ở nhà thờ? Chắc
là thỉnh thoảng cần Cha đệm đàn piano chăng?)
Tuy còn bé, nhưng tôi cũng nghe các anh chị lớn và chòm xóm
xung quanh bàn tán về một giọng ca solo nữ của ca đoàn, nên cũng hớn hở chen lấn
ngoài cửa sổ, dưới tàn cây mận cổ thụ của nhà xứ, chỉ để say sưa ngắm nhìn nhan
sắc dịu dàng và nghe tiếng hát của chị Thanh Lan. Dáng người nhỏ bé, mái tóc
dài, đôi mắt buồn và giọng nói miền Nha Trang êm ái, chúng tôi thấy chị đẹp nhất
cả nhà thờ, cả giáo xứ, chị chính là hoa hậu trong lòng chúng tôi.
Người yêu của chị là anh Quang, một trong những ca trưởng của
ca đoàn giáo xứ. Anh ít nói, khiêm nhường, là sinh viên Đại Học Y Khoa. Hai anh
chị đúng là đôi trai tài gái sắc. Trời đêm long lanh đầy sao, gió mát rượi, tan
buổi tập hát, chị khép nép đi bên anh ra về, tay ôm chồng sách Thánh Ca, còn
anh mang cây đàn guitar, khuôn mặt thông minh với đôi kính cận, nụ cười hiền
hoà. Chu choa ơi, lãng mạn còn hơn phim Hàn Quốc, làm cô bé tôi nhiều lần mộng
mơ, ước gì sau này lớn lên cũng có một tình yêu nên thơ như thế. Nhà chị Lan
khá giả trong khi nhà anh Quang nghèo hơn, nhưng chuyện tình của họ được hai
bên gia đình và cả giáo xứ cổ vũ, nên khi gia đình chị Lan tổ chức vượt biên
cũng mang anh Quang đi theo.
Mà cuộc đời luôn có những định mệnh bất ngờ, qua đến Mỹ thì
không hiểu sao họ không đi chung đường nữa. Anh Quang có tiếp tục học Y
Khoa hay không, cuộc sống ra sao, hạnh phúc hay khổ đau, tôi không biết được.
Còn chị Lan, số phận đẩy đưa, trở thành một ca sỹ nổi tiếng với nghệ danh Ngọc
Lan. Tiếng hát của chị từng “làm mưa làm gió” ở hải ngoại thập niên 80s, 90s
lay động thổn thức hàng triệu khán thính giả với nhiều bài hát ghi dấu ấn của
chị: Mưa Trên Biển Vắng, Như Đã Dấu Yêu, Buồn, Lệ Đá, Tiếc Thương, Nghe Những
Tàn Phai, Mắt Lệ Cho Người…
Hồi tôi ở trại tỵ nạn Thailand, đi đến bất cứ lô nhà nào,
cũng đều nghe người ta mở máy cassette băng nhạc của Ngọc Lan, cả ngày lẫn đêm.
Nhiều lần, tôi còn khóc nức nở theo giọng ca đầy mê hoặc, buồn tái tê: “Sài
Gòn ơi, tôi đã mất người trong cuộc đời! Sài Gòn ơi, thôi đã hết thời gian tuyệt
vời…” Tiếng hát liêu trai, như sương khói mong manh, đã ủi an vỗ về những
mảnh đời tha hương trên đất tạm dung, quên đi những ngày dài đợi chờ, buồn
tênh.
Và buồn thay, một bông hoa đẹp, cả hương lẫn sắc, đã phải úa
tàn khi đang ở đỉnh cao của tuổi xuân và sự nghiệp, như câu thơ “Mỹ nhân tự
cổ như danh tướng/ Bất hứa nhân gian kiến bạch đầu”. Nàng ra đi, nhưng
tiếng hát còn vang vọng, âm ỉ trong trái tim những người yêu nàng. Riêng cư dân
xứ đạo Đức Tin, cuối thập niên 70s, vẫn nhớ mãi hình ảnh một thiếu nữ mảnh mai,
giọng ca ngọt ngào, mang tên loài hoa tươi sáng, âm thầm toả hương ngây ngất
như 4 câu Thơ tôi tặng chị Lan yêu mến:
Ngọc Lan xinh đẹp, dịu dàng
Buồn vương đôi mắt, nồng nàn lời ca
Mong manh như một kiếp hoa
Luyến lưu hương sắc thiết tha dâng đời
Có một bài hát mang tên Ngọc Lan của nhạc sỹ Dương Thiệu Tước,
từng được nhiều ca sỹ thử sức nhưng chỉ có tiếng hát vượt thời gian Thái Thanh
trình bày là hoàn hảo hơn cả. Tôi biết, nhạc sỹ đã sáng tác bài này từ rất lâu,
xa lắc xa lơ ngoài miền Bắc thuở đất nước chưa bị chia cách, nhưng tôi cứ ngỡ
như bài hát được viết cho những đoá Ngọc Lan “nhành liễu nghiêng nghiêng, tà
mấy cánh phong, nắng thơm ngoài song” của Xóm Chùa, và đặc biệt là viết
riêng cho đoá Ngọc Lan biết nói của Xóm Đạo chúng tôi: “Bông hoa đời ngàn
xưa tới nay. Rung nhạc đó đây cho đời ngất ngây, cho tơ trùng đàn hờ phím
loan...”, nghe sao mà trầm bổng, thiết tha và buồn rười rượi như đôi mắt của
nàng.
Giờ đây nơi tha phương, những tháng cuối cùng của một năm,
khi trời Canada bắt đầu đổ tuyết từ tháng mười một, những giai điệu Thánh Ca
Giáng Sinh vang lên, tôi lại tìm nghe tiếng hát Ngọc Lan vào những đêm
khuya vắng, day dứt u hoài những tiếng vọng quá khứ, nơi Bóng Nhỏ Giáo Đường của
một miền dĩ vãng yêu thương:
Có ai về miền quê lửa khói, cho tôi nhắn vài câu…